Mars’ta, NASA’nın gezici ve helikopteri için sürpriz ve keşif yılı

Bir yıl önce, NASA’nın Perseverance gezgini, Dünya’dan 290 milyon millik, yedi aylık bir yolculuğun ardından hedefine yaklaşıyor ve Mars’a çarpmak için hızlanıyordu.

Geçen yıl 18 Şubat’ta, sondayı taşıyan uzay aracı, Mars atmosferine saatte 13.000 mil hızla girdi. Sadece yedi dakika içinde – NASA mühendislerinin “yedi dakikalık terör” dediği şey – havalanması gerekiyordu. Yüzeyde hafifçe ısrar etmek için bir dizi manevrae.

Güneş sistemini kesintiye uğratan dakikalarca radyo iletişim gecikmesi nedeniyle, NASA’nın California’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’ndaki görev kontrol merkezinde bulunan insanlar o gün sadece seyirciydi. Bir şeyler ters giderse, bunu düzeltmek için zamanları olmayacak ve Kızıl Gezegende bir şeyin yaşadığına dair kanıt aramak için 2,7 milyar dolarlık görev, yeni kazılmış bir kraterde sona erecekti.

Ama azim mükemmel bir performans sergiledi, İnerken eve canlandırıcı video görüntüleri gönderin. NASA, Mars’ı keşfeden robot grubuna ekledi.

Perseverance Project direktörü Jennifer Trosper, “Aracın kendisi çok iyi performans gösteriyor” dedi.

On iki ay sonra, sebat içeride Jezero olarak bilinen 28 mil genişliğinde bir krater. Araziden, üç milyar yıldan daha uzun bir süre önce Jezero’nun, nehirleri batıdan doğuya doğru akan, kabaca Tahoe Gölü büyüklüğünde bir su kütlesi olduğu açıktır.

Perseverance’ın yaptığı ilk şey, küçük bir robotik helikopter olan Ingenuity’yi ve başka bir gezegene havalanacak bu türden ilk uçan makineyi yerleştirmek oldu. Azim ayrıca astronotlar nihayet Mars’a ulaştığında gerekli olacak oksijen üretmek için bir teknoloji de gösterdi.

Gezici daha sonra, indiği kraterin tabanını incelemek için orijinal keşif planlarından bir sapmaya başladı. Oradaki kayaların bilim adamlarının beklediği gibi olmadığı ortaya çıktı. Gelecekteki bir görevle sonunda Dünya’ya iade edilecek olan kaya çekirdekleri – tebeşir çubukları büyüklüğünde silindirler – toplamaya çalışırken birkaç kez sorunlarla karşılaştım. Mühendisler sorunları çözebildiler ve çoğu şey iyi çalışıyor.

Misyonun bilim ekibinin bir üyesi olan New York’taki Stony Brook Üniversitesi’nde yer bilimleri profesörü Joel Horowitz, “Çok heyecan verici ve bazen stresli bir yıl oldu” dedi. “Çalışma hızı kesinlikle şaşırtıcıydı.”

Aylarca krater tabanından geçtikten sonra, misyon ekibi şimdi ana bilim etkinliğine gitmeye hazırlanıyor: Jezero’nun batı kenarı boyunca kuru bir nehir deltasının keşfi.

Bilim adamlarının büyük buluntular ve hatta belki de eski Mars yaşamının belirtilerini içermesi muhtemel tortul kayaçlar bulmayı umdukları yer burasıdır – eğer herhangi bir eski Mars yaşamı varsa.

Florida Üniversitesi’nde jeoloji profesörü ve Perseverance bilim ekibinin bir üyesi olan Amy Williams, “En azından Dünya’daki deltalar yaşanabilir ortamlar” dedi. “Su var. Nehirden göle taşınan aktif tortu var.”

Bu tür tortular, yaşamla ilişkili karbon parçacıklarını yakalayabilir ve tutabilir. Dr. Williams, “Organik karbon aramak için mükemmel bir yer” dedi. “Bu yüzden, Mars’a özgü organik karbonun bu katmanlarda yoğunlaşacağını umuyoruz.”

Azim asla deltadan bir milden fazla uzağa inmedi. Uzaktan bile, kartal gözü kamera beklenen tortul katmanları ortaya çıkarabilir. Ayrıca, delta üzerinde oturan, bazıları araba büyüklüğünde kayalar ve kratere akan kayalar da vardı.

Arizona Eyalet Üniversitesi’nden gezegen bilimcisi Jim Bell, “Her şey harika bir hikaye anlatıyor” dedi.

Veriler, yörünge görüntülerinin önerdiği şeyin bir nehir deltası olduğunu ve buradaki su tarihinin karmaşık olduğunu doğrulamaktadır. Neredeyse kesinlikle çevredeki yüksekliklerden gelen kayalar, Jezero’da şiddetli sel dönemlerini gösteriyor.

Bu sadece silt, kum ve çamurun yavaş, nazik bir çökeltisi değildi,” dedi.

Görev yöneticileri başlangıçta iniş alanından doğrudan deltaya gitmeyi planlamıştı. Ancak gezici, doğrudan yolun geçemeyeceği kum tepeleriyle tıkandığı bir yere geldi.

Güneydeki jeolojik oluşumlar onları hayrete düşürdü.

Caltech’te araştırmayı yöneten proje bilimcisi olarak görev yapan bir jeofizikçi olan Kenneth Farley, “Şaşırtıcı bir konuma ulaştık ve bundan en iyi şekilde yararlandık” dedi.

Jezero bir zamanlar göl olan bir krater olduğundan, tabanının dibe çöken tortulardan oluşan kayalar olması beklenirdi.

Ancak, NASA’nın Jet Propulsion Laboratuvarı’ndan proje bilimcisi yardımcısı Catherine Stack-Morgan, ilk bakışta, katmanların eksikliğinin “gözle görülür şekilde tortul görünmüyor” anlamına geldiğini söyledi. Aynı zamanda, volkanik kökenli olduğuna dair de net bir belirti yoktu.

İngiltere’deki Cambridge Üniversitesi’nde Mineraloji ve Petroloji Profesörü ve bilim ekibinin bir üyesi olan Nicholas Tosca.

Bilim adamları ve mühendisler kuzeye mi yoksa güneye mi gidileceğini düşünürken, Ingenuity adlı robotik bir helikopter yapan ekip, yeniliklerini denedi.

Helikopter, göreve geç bir eklemeydi ve Mars’ın ince havasında uçmak için bir konsept kanıtı olarak hizmet etmesi gerekiyordu.

Geçen yıl 18 Nisan’da, Yaratıcılık 10 fit yüksekliğe tırmandı, 30 saniye havada kaldı ve sonra yere geri döndü. Uçuş 39.1 saniye sürdü.

Takip eden haftalarda, Ingenuity zamanı, hızı ve hızı artırmak için dört uçuş daha yaptı.

Bu, yörüngeden çekilen fotoğraflarda ilginç görünen sıra dışı kayalara tırmanarak zaman kaybetmekten kaçınmaya yardımcı oldu.

Trosper, “Helikopteri gönderdik ve resimleri gördük ve olduğumuz şeye çok benziyordu” dedi. “Bu yüzden araba kullanmamayı seçtik.”

Helikopter uçmaya devam ediyor. On dokuzuncu uçuşunu yeni tamamladı ve hala çok iyi durumda. Piller hala şarj oluyor. Helikopter, kış aylarında daha serin ve daha ince havalarda uçma kabiliyetini göstermiştir. Ocak ayında bir toz fırtınası sırasında üzerine düşen tozun çoğunu kaldırmayı başardı.

JPL’de inovasyon ekibine liderlik eden Theodore Tzanitos, “Her şey yeşil görünüyor” dedi.

Bilim adamları, iniş alanının güneyindeki kayaları keşfederken, keşif aracının matkap uçlarını ikisinde sığ delikler açmak için kullandığında bazı gizemleri çözdüler.

“Aman Tanrım, bu volkanik görünüyor,” dedi Dr. Stack Morgan, tepkisini hatırlayarak. “Tam olarak bir bazaltik lav akışı için beklediğiniz gibi.”

Perseverance tarafından Mars’ın kayalarının bileşenlerini incelemek için taşınan aletler, bir kum tanesi kadar küçük kaya parçaları üzerinde kesin olarak tanımlanmış ölçümler alabilir. Robotik koldaki kameralar yakın çekim fotoğraflar çekebiliyor.

Bu gözlemler, büyük bir lav akışının dibinde birikebilen magmatik bir mineral olan büyük olivin tanelerini ortaya çıkardı. Daha sonra su ile etkileşimler sonucu oluşan bir mineral olan karbonatla dolu olivin taneleri arasında çatlaklar ortaya çıktı.

Şimdiki düşünce, Jezero kraterinin tabanının, bölgede yörüngede dönen uzay aracı tarafından gözlemlenen aynı olivin bakımından zengin magmatik kaya olduğudur. Krater suyla dolmadan önce oluşmuş olabilir.

Gölden gelen tortular, çatlakları karbonatla doldurmak için tortulardan sızan su ile kayaları kaplamış olabilir. Sonra yavaş yavaş, birkaç milyar yıl boyunca, rüzgarlar tortuyu havaya uçurdu.

Dünya’daki jeologların, Mars’taki ince havanın birçok kayayı aşındırabileceği gerçeğine kafa yormaları zor.

Dr. Farley, “Dünyadakilere yakın manzaralar bulamazsınız” dedi.

İlk yıl boyunca en rahatsız edici an, kaya örnekleri toplanırken yaşandı. Onlarca yıldır gezegen bilimciler, Mars parçalarını laboratuvarlarda son teknoloji ekipmanlar kullanarak inceleyebilecekleri Dünya’ya getirmeyi hayal ettiler.

Azim, kaya çekirdeklerini kazarak ve tüplere kapatarak bu hayali gerçeğe dönüştürmenin ilk adımıdır. Ancak, gezicinin Mars’tan ve Dünya’dan kaya örnekleri almanın bir yolu yok; kim bekliyor Mars örneğinin geri dönüşü olarak bilinen başka bir görevNASA ve Avrupa Uzay Ajansı arasında bir işbirliğidir.

Mukavemetli matkap ucunu geliştirirken, mühendisler bunu çeşitli zemin kayaları kullanarak test ettiler. ama sonra Kazmaya sebat etmeye çalıştığım Mars’taki ilk kaya Dünya’nın tüm kayalarından farklı oldukları ortaya çıktı.

Çekirdeklerindeki kayalar, delme sırasında toza dönüştü ve tüpten kayarak çıktı. Birkaç başarıdan sonra, başka bir kazma girişimi sorunlarla karşılaştı. Tüpten çakıl, gezicinin rahatsız edici bir kısmına – matkap uçlarının depolandığı daireye – düştü ve döküntüleri temizlemek için haftalarca sorun giderme gerekiyordu.

Dr. Stack Morgan, “Bu heyecan vericiydi ve en iyi şekilde olması gerekmiyordu,” dedi. “Keşfin geri kalanı gerçekten iyi gitti.”

Azim, bir noktada, Mars’a dönüş görevinde bir gezici için bazı kaya örneklerini bırakacak. Bu, azim ölümünün kabus senaryosunu önlemek içindir ve elinde tuttuğu kayaları almanın bir yolu yoktur.

Perseverance’ın maksimum hızı yaklaşık olarak Curiosity ile aynı, NASA gezgini 2012’de başka bir kratere daha indi. Ancak geliştirilmiş otonom sürüş programları, tek bir uçuşta daha uzun mesafeleri kat edebileceği anlamına geliyor. Deltaya ulaşmak için, persevere iniş alanına geri dönmeli ve ardından kuzeye doğru kum tepelerinin etrafında bir rota izlemelidir.

Mayıs sonu veya Haziran başında deltaya ulaşabilir. Yaratıcılık, azmin önünde kalmaya çalışacaktır.

Helikopter gezicinin sürebileceğinden daha hızlı uçar, ancak her uçuştan sonra güneş panellerinin pilleri şarj etmek için birkaç gün güneş ışığını emmesi gerekir. Büyük bir plütonyum kütlesinden gelen ısıyla desteklenen azim, günden güne sürülebilir.

Bununla birlikte, helikopter kum tepelerinin içinden bir kestirme yol alabilir.

Bay Tzanitos, “Deltaya ulaşmayı planlıyoruz” dedi. “Ve nehir deltasının dışında neler olduğunu tartışıyoruz.”

Ancak, yalnızca bir ay dayanacak şekilde tasarlanan parlaklık için her günün son gün olabileceğini de sözlerine ekledi. “Uçmaya devam edecek kadar şanslı olduğunuzu umarsınız ve bu seriyi mümkün olduğunca uzun süre devam ettireceğiz” dedi.

Azim deltaya ulaştığında, en heyecan verici keşif, mikrofosiller gibi görünenlerin görüntüleri olacaktır. MIT jeobiyoloğu Tanya Bosak, bu durumda, “bazı organik madde toplarının hücrenin ana hatlarını çizecek şekilde düzenlenip düzenlenmediğini merak etmeye başlamalıyız” dedi.

Azimli kişinin yaşayan bir varlığın kalıntılarından açık bir şey görmesi pek olası değildir. Bu nedenle, daha yakından incelemek için kayaları Dünya’ya geri getirmek çok önemlidir.

Dr. Bossack, Mars’ta yaşam olup olmadığı konusunda güçlü bir fikre sahip değil.

“Çok az bilgiye sahip olduğumuzda gerçekten girmeye çalışıyoruz” dedi. “İlk hücreyi oluşturmak için kimyasal süreçlerin ne zaman bir araya geldiği hakkında hiçbir fikrimiz yok. Yani belki de hayatın nasıl olduğunu öğrenen bir şeye bakıyoruz.”