NASA, Boeing’in sorunlu Starliner uzay aracıyla ne yapacağına karar vermeye yakın

Geçtiğimiz ay Boeing’in Starliner uzay aracını Uluslararası Uzay İstasyonu’na götüren astronotlar, Dünya’ya ne zaman döneceklerini hâlâ bilmiyorlar.

Astronotlar Butch Wilmore ve Sonny Williams, Starliner’ın itiş sistemindeki sorunları çözmek için Dünya’daki mühendisler olarak, başlangıçta planlanandan altı hafta daha uzun bir süre olan 51 gün boyunca uzayda kaldılar.

Sorunlar iki yönlüdür. Uzay aracının tepkisini kontrol eden itici motorlar aşırı ısındı ve uzay aracı 6 Haziran’da Uluslararası Uzay İstasyonu’na yaklaştığında bazıları çalışmayı durdurdu. Ayrı ama muhtemelen bağlantılı bir sorun da aracın tahrik sistemindeki helyum sızıntısıyla ilgilidir.

NASA ve Boeing yöneticileri Perşembe günü yaptıkları açıklamada Willmore ve Williams’ı Starliner uzay aracıyla eve getirmeyi hâlâ planladıklarını söyledi. Geçtiğimiz birkaç hafta içinde yer ekipleri, New Mexico’daki White Sands’deki bir test standında itici testlerini tamamladı. Bu hafta sonu Boeing ve NASA, uzay istasyonuna kenetlenme sırasındaki performansını doğrulamak için uzay aracının iticilerini yörüngeye fırlatmayı planlıyor.

Stitch, “Sanırım eve güvenli bir şekilde varabildiğimizden emin olmak için uçuş gerekçesinin son parçalarına yaklaşmaya başlıyoruz ve şu anda birincil odak noktamız bu” dedi.

Sorunlar, NASA’nın Wilmore ve Williams’ı SpaceX Crew Dragon uzay aracıyla Dünya’ya döndürmeye karar verebileceği yönünde spekülasyonlara yol açtı. Şu anda istasyona yanaşmış bir Crew Dragon aracı var ve yeni bir mürettebatla birlikte bir diğerinin önümüzdeki ay yola çıkması planlanıyor. NASA’nın Ticari Mürettebat Programı Direktörü Steve Stich, ajansın Starliner mürettebatını SpaceX kapsülüyle eve döndürmek için yedekleme planlarını değerlendirdiğini ancak asıl odak noktasının astronotları Starliner’la evlerine döndürmeye devam ettiğini söyledi.

Stitch, “Asıl tercihimiz görevi tamamlamak. Bu görevi tamamlamak ve Butch ile Sonny’yi Starliner’la eve getirmek için pek çok iyi neden var. Starliner, mürettebatın kokpitte olduğu bir uzay aracı olarak tasarlandı” dedi.

Starliner uzay aracı 5 Haziran’da Florida’daki Cape Canaveral Uzay İstasyonundan havalandı. Willmauer ve Williams, Boeing ticari mürettebat kapsülüyle uzaya uçan ilk astronotlar ve bu test uçuşu, dört kişilik mürettebatın Uluslararası Uzay İstasyonu’na gidip gelmesine yönelik gelecekteki operasyonel uçuşların önünü açmayı amaçlıyor.

NASA, Starliner aracını operasyonel görevler için tamamen onayladığında, kurum, insanları istasyona taşımaya uygun iki uzay aracına sahip olacak. SpaceX’in Crew Dragon aracı 2020’den bu yana astronot taşıyor.

Testler, testler ve daha fazla test

NASA, uzay aracının mürettebatını güvenli bir şekilde eve getirme ve motor aşırı ısınması ile helyum sızıntısının temel nedenlerini daha iyi anlama becerisine güven kazandırmak amacıyla testler yapmak ve verileri analiz etmek amacıyla Starliner test uçuşunun süresini uzattı. Bu sorunlar, yeniden giriş sırasında atmosferde yanmak üzere fırlatılan Starliner’ın servis modülünün içinde barındırılıyor; yeniden kullanılabilir mürettebat modülü ise içindeki astronotlarla birlikte hava yastıklı bir inişe paraşütle atlıyor.

Bu testlerden en önemlisi Starliner füzesinin yerde gerçekleştirdiği bir dizi testti. Bu roket, gelecekteki bir Starlink görevinde fırlatılması planlanan bir grup cihazdan alındı ​​ve mühendisler onu, uçuş sırasında göreceği darbe dizisini kopyalamak için birkaç kez ateşleyerek bir stres testine tabi tuttu. Test, uzay istasyonuna iki uçuş dizisini ve roketin Dünya’ya dönmek için ayrılma ve yörüngeden çıkma yanması sırasında gerçekleştireceği beş diziyi simüle etti.

Stitch, “Bu iticinin çok fazla titreşimi vardı, muhtemelen uçuş sırasında görmeyi beklediğimizden daha fazlaydı ve iki iniş ve beş iniş açısından daha agresifti” dedi. “İticide gördüğümüz şey, yörüngede gördüğümüzle aynı türden itme bozulmasıdır. Bazı iticilerde (Starliner’da), itme gücünde önemli bir azalma görüyoruz.”

Starliner uçuş bilgisayarları, geçen ay Uluslararası Uzay İstasyonu ile buluşması sırasında Aerojet Rocketdyne’in 28 Reaksiyon Kontrol Sistemi iticilerinden beşini kapattı. Beş motordan dördü aşırı ısınma ve itiş gücü kaybının ardından kurtarıldı, ancak yetkililer motorlardan birinin kullanılamaz olduğunu açıkladı.

Dünya üzerinde test edilen itme motorları da benzer davranışlar gösterdi. White Sands’deki iticilerin incelemeleri, oksitleyici valfteki Teflon contada nitrojen tetroksit yakıt akışını kısıtlayabilecek bir çıkıntı olduğunu gösterdi. Her biri yaklaşık 85 poundluk itme kuvveti üreten iticiler, nitrojen tetroksit oksitleyiciyi veya NTO’yu tüketiyor ve yanma için hidrazin yakıtıyla karıştırıyor.

Lastikteki şişirme valfine benzeyen poppet valfi, nitrojen tetroksitin pervaneye akmasına izin verecek şekilde açılıp kapanacak şekilde tasarlanmıştır.

Nappi, “Bu eldivenin ucunda bir Teflon conta var. İtici ateşlendiğinde oluşan ısınma ve doğal vakum nedeniyle bu eldiven deforme oldu ve hafifçe şişti” dedi.

Stitch, mühendislerin Starliner uzay aracının ayrılma ve yörüngeden çıkma süreci sırasında sağlam kalıp kalamayacağını belirlemek için Teflon mührün bütünlüğünü değerlendirdiklerini söyledi. Starliner uzay istasyonuna bağlıyken herhangi bir iticiye ihtiyaç duyulmuyor.

Stitch, “Bu fok yolculuğun geri kalanında hayatta kalabilir mi?” dedi.