NASA, United Launch Alliance’tan Vulcan roketleri satın almaya hazır

United Launch Alliance, bu yılın başlarında başarılı bir test uçuşunun ardından yeni Vulcan roketiyle NASA sözleşmeleri için rekabet etmekte özgür oldu ve bu, SpaceX’in ajansın büyük bilim misyonlarını başlatma hakları için yarışan tek şirket olduğu bir dönemi sona erdirdi.

ULA, şirketin kalan tüm Atlas V roketlerini başta Amazon’un Project Kuiper ağı olmak üzere diğer müşterilere satmasının ardından birkaç yıldır NASA fırlatma sözleşmeleri için teklif veremiyordu. NASA’nın Fırlatma Hizmetleri Programı kıdemli fırlatma müdürü Tim Dunn’a göre, ULA, Atlas V’in yerini alacak yeni Vulcan roketini, Vulcan en az bir başarılı uçuşu tamamlayana kadar gelecekteki fırlatma sözleşmelerinde değerlendirilmek üzere NASA’ya sunamadı.

Vulcan roketinin 8 Ocak’taki Cert-1 adı verilen ilk test uçuşu neredeyse kusursuzdu; Blue Origin tarafından üretilen metanla çalışan BE-4 motorları ve iki Centaur motoruyla yükseltilmiş üst kademeyi gösteriyordu. Cert-2 olarak bilinen ikinci bir test uçuşunun en geç 4 Ekim’de Florida’daki Cape Canaveral Uzay İstasyonu’ndan kalkması planlanıyor. Bir sonraki fırlatmanın da ilki kadar başarılı olacağını varsayan ABD Uzay Kuvvetleri, yıl sonuna kadar Vulcan roketiyle ilk görevini gerçekleştirmeyi hedefliyor.

Uzay Kuvvetleri, Ulusal Keşif Ofisi için askeri yükleri ve casus uyduları taşımak üzere United Launch Los Angeles’ın Vulcan roketiyle halihazırda 25 fırlatma rezervasyonu yaptı. Ancak bu görevler, Vulcan roketi ikinci test uçuşunu tamamlayana kadar başlamayacak ve bu, Uzay Kuvvetlerinin ulusal güvenlik görevleri için yeni United Launch Los Angeles roketini onaylamasının önünü açacak.

Oyuna geri dön

NASA’nın Fırlatma Hizmetleri Programı, ajansın robot bilimi görevleri için fırlatma hizmeti sağlayıcılarının seçilmesinden ve denetlenmesinden sorumludur. NASA’nın büyük görevleri başlatmak için kısa vadeli seçenekleri arasında SpaceX’in Falcon 9 ve Falcon Heavy’si, United Launch Alliance’ın Vulcan’ı ve Blue Origin’in New Glenn roketleri yer alıyor.

Ancak SpaceX roketleri, ULA’nın kalan tüm Atlas V roketlerini Amazon’a sattığı 2021 yılından bu yana yalnızca NASA teklifleri için mevcuttu. Örneğin ULA, ajansın son iki yılda verdiği en kazançlı fırlatma sözleşmelerinden ikisi olan GOES meteoroloji uydusunun veya NASA’nın Roma Uzay Teleskobu’nun fırlatılması için teklif sunmadı. NASA, her iki görev için de uygun tek roket olan SpaceX’in Falcon Heavy roketini seçti.

Bu, yaklaşık on yıldır NASA’nın büyük bilim misyonları ve askeri uyduları için tek fırlatma sağlayıcısı olan, Boeing ile Lockheed Martin arasında 50-50 ortak girişim olan SpaceX ile ULA arasında dikkate değer bir rol değişimini temsil ediyor. SpaceX, NASA’nın Fırlatma Hizmetleri programı için ilk görevini Ocak 2016’da başlattı.

Ocak ayında Vulcan roketinin ilk uçuşuyla durum değişti.

Ars ile yaptığı röportajda Dunn, “Bu yılın başlarında Cert-1 lansmanıyla muazzam bir başarı gösterdiler. Gelecekteki görevlere teklif vermek için başarılı bir uçuşa ihtiyaçları vardı, bu da onların görevlerimize teklif verebilecek konumda olmalarını sağladı” dedi.

NASA, bilim görevlerinden birini fırlatmak için henüz bir Vulcan roketini resmi olarak onaylamadı, ancak bu onun bir sözleşme için Vulcan’ı seçmesini engellemeyecek. NASA’nın onlarca yıldır fırlatılmayı bekleyen bir sonraki büyük bilim misyonları arasında, Satürn’ün uydusu Titan’ı keşfetmeye yönelik nükleer enerjili Dragonfly misyonu ve asteroit avcısı New Surveyor teleskopu yer alıyor.

Vulcan’ın gelecek ayki ikinci uçuşu, ULA roketinin Uzay Kuvvetleri ve NASA tarafından sertifikalandırılmasına doğru ilerleyecek.

Dunn, “Roketin diğer bazı yeteneklerini gösterecek olan ikinci Cert uçuşu, ABD Uzay Kuvvetleri sertifikasyon ekibiyle koordineli olarak çalışan ekibimiz için daha fazla veri toplanmasına olanak sağlayacak” dedi. Sertifikasyon çalışmalarında hükümetler arası işbirliklerinin artması, dolayısıyla bu bize “Daha fazla veriyle birlikte, bu fırlatma aracının önümüzdeki on yıl veya daha fazla sürede ihtiyaç duyacağımızı düşündüğümüz tüm ihtiyaçları karşılayacağına dair daha fazla güven” sağlamasını sağlıyor.

Blue Origin’in New Glenn uzay aracı, en az bir başarılı uçuşu tamamladıktan sonra daha büyük, daha pahalı NASA görevleri için fırlatma sözleşmeleri için de rekabet edebilir. Blue Origin şu anda New Glenn gezicisine atanmış olan Mars’a Escapade görevi gibi daha küçük NASA görevleri için teklif verme hakkına sahip. NASA, bu kadar ucuz misyonları başlatmak için daha fazla riski kabul etmeye hazır.

ULA, ikinci Vulcan roketinin montajını Cumartesi günü Cape Canaveral’da teknisyenlerin fırlatıcının yük örtüsünü Vulcan birinci aşama güçlendirici ve Centaur üst aşaması üzerine kaldırmasıyla tamamladı. İkinci fırlatmada Vulcan, gerçek bir uydu yerine yapay bir yük taşıyacak. İkinci Vulcan uçuşunun başlangıçta ilk Dream Chaser uzay uçağını Sierra Space’ten Uluslararası Uzay İstasyonuna fırlatması gerekiyordu, ancak Dream Chaser hazır değil ve Uzay Kuvvetleri, ULA’ya taşınıp sertifikasyon sürecini tamamlamasını bekliyor.

Uzay Sistemleri Komutanı Korgeneral Philip Garant geçen hafta Ars’a United Launch Alliance’ın bu yılın sonuna kadar Vulcan roketi kullanarak ilk uzay görevlerini başlatabilecek konumda olacağı konusunda “iyimser” olduğunu söyledi. United Launch Alliance, Cape Canaveral’a yapılacak sonraki iki görev için Vulcan roket parçalarını zaten teslim etti, ancak Cert-2 fırlatmasının bir aksama olmadan gerçekleşmesi bekleniyor.

Garant, “Bu konuda ve bir sonraki görev beyanı konusunda ULA ile yakın işbirliği içinde çalışıyoruz” dedi ve şöyle devam etti: “Roketin tüm parçaları fırlatma sahalarına ulaştı ve yola çıkmaya hazır, ancak açıkçası öncelik sertifikasyon uçuşu ve yapımıdır. Fırlatma aracının sertifikalı olduğundan eminiz ama biz iyimseriz.”